燃煤燃烧释放出来的高温烟气经烟道输送至余热锅炉入口，再流经过热器、蒸发器和省煤器，后经烟囱排入大气，排烟温度一般为 150～180℃，烟气温度从高温降到排烟温度所释放出的热量用来使水变成蒸汽。锅炉给水首先进入省煤器，水在省煤器内吸收热量升温到略低于汽包压力下的饱和温度进入锅筒。进入锅筒的水与锅筒内的饱和水混合后，沿锅筒下方的下降管进入蒸发器吸收热量开始产汽，通常是只有一部分水变成汽，所以在蒸发器内流动的是汽水混合物。汽水混合物离开蒸发器进入上部锅筒通过汽水分离设备分离，水落到锅筒内水空间进入下降管继续吸热产汽，而蒸汽从锅筒上部进入过热器，吸收热量使饱和蒸汽变成过热蒸汽。根据产汽过程的三个阶段对应三个受热面，即省煤器、蒸发器和过热器，如果不需要过热蒸汽，只需要饱和蒸汽，可以不装过热器。当有再热蒸汽时，则可加设再热器。
比如空调的余热利用，由于空调是安装在室内的，空调的余热利用与家庭生活密切相关。传统空调一般是将室内吸收的热量通过室外机排出，这样不但会产生很多的温室气体，也白白浪费了大量热能。
由于排烟温度受传热，环境，用户等种种条件的限制，在锅炉蒸发量的计算过程中，有两种计算蒸发量方法，即按排烟温度计算蒸发量和按窄点计算蒸发量。
燃煤锅炉在很长一段时间内是我国供暖的主要产品，但是也有很多的弊端：如热效率低，能源浪费大，由于煤炭含量高，对大气污染严重。近年来，能源供需和环境污染的矛盾日益突出。天然气与煤炭相比，是一种清洁的燃料，他燃烧充分、热效率高、大气污染低、环保性能好。随着西气东输工程和中俄签订的天然气输送协议等，预示是我国的天然气能源将会迈上一个新台阶。也为锅炉行业的改革发展带了动力。
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