根据活性炭的外形，通常分为粉状和粒状两大类。粒状活性炭又有圆柱形、球形、空心圆柱形和空心球形以及不规则形状的破碎炭等。随着现代工业和科学技术的发展，出现了许多活性炭新品种，如炭分子筛、微球炭、活性炭纳米管、活性炭纤维等。
在活性炭各种应用中，国家标准 《活性炭分类和命名》 的附录中， 提供了不同类型活性炭主要用途对照表，该对照表，对不同用户选取不同类型的活性炭及其应用提供了方便。
活性炭主要作为固体吸附剂，应用在化工、医药、环境等方面，用于吸附沸点及临界温度较高的物质及分子量较大的**物。在空气净化、水处理等领域应用也呈现出应用量增长的趋势，炭如高比表面积炭、高苯炭、纤维炭已渗透到航天、电子、通讯、能源、生物工程和生命科学等领域
电化学再生法是一种的新型活性炭再生方法，在两电之间，填充吸附饱和后的活性炭，同时加入一定的电解液，通入直流电场，活性炭在电场作用下化，一端呈阳，另一端呈阴，形成微电解槽，分别发生还原反应和氧化反应，吸附在活性炭上的大部分污染物发生分解，小部分发生脱附。
