轿车及轻型汽车柴油机上的喷油泵一般是分配型，具有体积小重量轻，零件少构造简单的优点。它用两组柱塞系统（或者一组柱塞系统）加压，柴油分别送入各个喷油嘴。
它的基本工作原理就是在泵里面有两组对置柱塞安装在叶轮上，叶轮被发动机带动转动时，柱塞也随之转动，由于凸轮环的凸起部分压动柱塞，使柱塞发挥象泵的作用一样向叶轮的送油孔压送柴油，这时送出去的柴油充满了分配器入口处，然后按各气缸顺序排列喷射。
由于两组柱塞系统（或者一组柱塞系统）的动作转数与气缸数目成比例增加，因此该种喷油泵受到汽缸数目及高转速的限制。
随着柴油机技术的发展，又兴起一种单体式喷油泵形式（称为单体泵或者泵喷嘴），它实际上是将上述两种型式的喷油泵“化整为零”，发动机每个气缸燃油喷射由各自的独立喷射单元（单体泵或者泵喷嘴）来完成。
对于单体泵而言，喷油泵与喷油嘴之间用一根很短的高压油管相连，而对于泵喷嘴而言，喷油泵与喷油嘴组合为一体，直接安装在柴油机气缸盖上，由顶置凸轮轴驱动。它们的大优点是能够减轻或者消除在柴油流动和喷射的过程中，在高压油管内所形成的压力波影响。因为这个压力波会妨碍着喷油系统与负荷、转速的良好匹配，并会随着高压管的长度增长而增大。
因此，缩短高压油管的长度（喷油泵的设计思想）或干脆不要高压油管（泵喷嘴的设计思想），减少柱塞与喷油嘴之间的高压容积，可以得到接近于凸轮轮廓线所规定的供油规律。尤其是泵喷嘴，早在十几年前已经应用在通用汽车上，如今有电子技术的精确控制，使其性能得以提高。
喷油泵主要用在的汽车柴油机上，喷油泵总成通常是由喷油泵、调速器等部件安装在一起组成的一个整体。其中调速器是保障柴油机的低速运转和对高转速的限制，确保喷射量与转速之间保持一定关系的部件。而喷油泵则是柴油机重要的部件，被视为柴油发动机的“心脏”部件，它一旦出问题会使整个柴油机工作失常。
柱塞与柱塞套是加工十分精密的配套件。柱塞身上有一道倾斜槽，柱塞套上有小孔称为吸入口，这个吸入口充满着柴油，当柱塞倾斜槽对着吸入口时，柴油进入柱塞套内，柱塞被凸轮轴顶至一定高度时，柱塞倾斜槽与吸入口错开，吸入口被封闭，使柴油既不能吸入也不能被压出，柱塞继续上升时压迫柴油，柴油压力到一定程度就会顶开单向阀蜂拥而出进入喷油嘴，再从喷油嘴进入气缸燃烧室。柱塞每次排出一定量的柴油，只有一部分喷入气缸，其余部分则由回油孔泄走，并利用增减泄走的回油量来调节喷油量。
当柱塞上升至“上上点”后往下移动，柱塞倾斜槽又会与吸入口相遇，柴油又被吸进柱塞套里面，再次重复上述的动作。直列式喷油泵每一组柱塞系统对应一个气缸，4个气缸就有4组柱塞系统，因此体积比较大，多用在中型以上汽车。例如公共汽车和大货车上的柴油机一般用直列式喷油泵。
相对于传统的A型，B型和P型喷油泵，VE型分配泵为驱动机构分配式喷油泵，所以简称分配泵，有转子式和单柱塞式两大类。径向压缩式和轴向压缩式。分配泵与柱塞式喷油泵相比，有许多特点：
分配泵结构简单，零件少，体积小，质量轻，使用中故障少，容易维修。
分配泵精密偶件加工精度高，供油均匀性好，因此不需要进行各缸供油量和供油定时的调节。
分配泵的运动件靠喷油泵体内的柴油进行润滑和冷却，因此，对柴油的清洁度要求很高。
分配泵凸轮的升程小，有利于提高柴油机转速。
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